En la clasificación científica de los seres vivos, el
reino Animalia (animales) oMetazoa (metazoos) constituye un amplio grupo de
organismos eucariotas,heterótrofos, pluricelulares y tisulares. Se caracterizan
por su capacidad para lalocomoción, por la ausencia de clorofila y de pared en
sus células, y por su desarrollo embrionario, que atraviesa una fase de
blástula y determina un plan corporal fijo (aunque muchas especies pueden
sufrir posteriormente metamorfosis). Los animales forman un grupo natural estrechamente
emparentado con los hongos. Animalia es uno de los cuatro reinos del dominio
Eukaryota, y a él pertenece el ser humano.
La movilidad es la característica más llamativa de los
organismos de este reino, pero no es exclusiva del grupo, lo que da lugar a que
sean designados a menudo como animales ciertos organismos que pertenecen al
reino Protista.
En el siguiente esquema se muestran las
características comunes a todos los animales:
• Organización
celular. Eucariota y pluricelular.
• Nutrición.
Heterótrofa por ingestión (a nivel celular, por fagocitosis y pinocitosis), a
diferencia de los hongos, también heterótrofos, pero que absorben los
nutrientes tras digerirlos externamente.
• Metabolismo.
Aerobio (consumen oxígeno).
• Reproducción.
Todas las especies animales se reproducen sexualmente (algunas sólo por
partenogénesis), con gametos de tamaño muy diferente (oogamia) y cigotos (ciclo
diplonte). Algunas pueden, además, multiplicarse asexualmente. Son
típicamentediploides.
• Desarrollo.
Mediante embrión y hojas embrionarias. El cigoto se divide repetidamente por
mitosis hasta originar una blástula.
• Estructura
y funciones. Poseen colágeno como proteína estructural. Tejidos celulares muy
diferenciados. Sin pared celular. Algunos con quitina. Fagocitosis, en formas
basales. Ingestión con fagocitosis ulterior o absorción en formas derivadas
("más evolucionadas"), con capacidad de movimiento, etc.
• Simetría.
Excepto las esponjas, los demás animales presentan una disposición regular de
las estructuras del cuerpo a lo largo de uno o más ejes corporales. Los tipos
principales de simetría son la radial y la bilateral.
Con pocas excepciones, la más notable la de las
esponjas (filo Porifera), los animales tienen tejidos diferenciados y
especializados. Estos incluyen músculos, que pueden contraerse para controlar
el movimiento, y un sistema nervioso, que envía y procesa señales. Suele haber también
una cámara digestiva interna, con una o dos aberturas. Los animales con este
tipo de organización son conocidos como eumetazoos, en contraposición a los
parazoos y mesozoos, que son niveles de organización más simples ya que carecen
de algunas de las características mencionadas.
Todos los animales tienen células eucariontes,
rodeadas de una matriz extracelular característica compuesta de colágeno
yglicoproteínas elásticas. Ésta puede calcificarse para formar estructuras como
conchas, huesos y espículas. Durante el desarrollo del animal se crea un
armazón relativamente flexible por el que las células se pueden mover y
reorganizarse, haciendo posibles estructuras más complejas. Esto contrasta con
otros organismos pluricelulares como las plantas y los hongos, que desarrollan
un crecimiento progresivo ya que sus células permanecen en el sitio mediante
paredes celulares.
Funciones esenciales
Los animales llevan a cabo las siguientes funciones
esenciales: alimentación, respiración, circulación, excreción, respuesta,
movimiento y reproducción:
Alimentación
La mayoría de los animales no pueden absorber comida;
la ingieren. Los animales han evolucionado de diversas formas para alimentarse.
Los herbívoros comen plantas, los carnívoros comen otros animales; y los
omnívoros se alimentan tanto de plantas como de animales. Los detritívoros
comen material vegetal y animal en descomposición. Los comedores por filtración
son animales acuáticos que cuelan minúsculos organismos que flotan en el agua.
Los animales también forman relaciones simbióticas, en las que dos especies
viven en estrecha asociación mutua. Por ejemplo un parásito es un tipo de
simbionte que vive dentro o sobre otro organismo, el huésped. El parásito se
alimenta del huésped y lo daña.1
Respiración
No importa si viven en el agua o en la tierra, todos
los animales respiran; esto significa que pueden tomar oxígeno y despedir
dióxido de carbono. Gracias a sus cuerpos muy simples y de delgadas paredes,
algunos animales utilizan la difusión de estas sustancias a través de la piel.
Sin embargo, la mayoría de los animales han evolucionado complejos tejidos y
sistemas orgánicos para la respiración.1
Circulación
Muchos animales acuáticos pequeños, como algunos
gusanos, utilizan solo la difusión para transportar oxígeno y moléculas de
nutrientes a todas sus células, y recoger de ellas los productos de desecho. La
difusión basta porque estos animales apenas tienen un espesor de unas cuantas
células. Sin embargo, los animales más grandes poseen algún tipo de sistema circulatorio
para desplazar sustancias por el interior de sus cuerpos.1
Excreción
Un producto de desecho primario de las células es el
amoniaco, sustancia venenosa que contiene nitrógeno. La acumulación de amoniaco
y otros productos de desecho podrían matar a un animal. La mayoría de los
animales poseen un sistema excretor que bien elimina amoniaco o bien lo
transforma en una sustancia menos tóxica que se elimina del cuerpo. Gracias a
que eliminan los desechos metabólicos, los sistemas excretores ayudan a mantener
la homeóstasis. Los sistemas excretores varían, desde células que bombean agua
fuera del cuerpo hasta órganos complejos como riñones.1
Respuesta
Los animales usan células especializadas, llamadas
células nerviosas, para responder a los sucesos de su medio ambiente. En la
mayoría de los animales, las células nerviosas están conectadas entre sí para
formar un sistema nervioso. Algunas células llamadas receptores, responden a
sonidos, luz y otros estímulos externos. Otras células nerviosas procesan información
y determinan la respuesta del animal. La organización de las células nerviosas
dentro del cuerpo cambia dramáticamente de un fílum a otro.1
Movimiento
Algunos animales adultos permanecen fijos en un sitio.
Aunque muchos tienen movilidad. Sin embargo tanto los fijos como los más
veloces normalmente poseen músculos o tejidos musculares que se acortan para
generar fuerza. La contracción muscular permite que los animales movibles se
desplacen, a menudo en combinación con una estructura llamada esqueleto. Los
músculos también ayudan a los animales, aún los más sedentarios, a comer y
bombear agua y otros líquidos fuera del cuerpo.1
Reproducción
La mayoría de los animales se reproducen sexualmente
mediante la producción de gametos haploides. La reproducción sexual ayuda a
crear y mantener la diversidad genética de una población. Por consiguiente,
ayuda a mejorar la capacidad de una especie para evolucionar con los cambios
del medio ambiente. Muchos invertebrados también pueden reproducirse
asexualmente. La reproducción asexual da origen a descendiente genéticamente
idénticos a los progenitores. Esta forma de reproducción permite que los
animales aumenten rápidamente en cantidad.1
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